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Bercé par les chansons chantées par sa mère italienne dès l’enfance, il écrit très tôt les siennes dans le style swing des orchestres de jazz de la fin des années 1930, qu’il marie à la poésie dont raffole le jeune homme indiscipliné.
ne quitte plus les scènes de Bobino ou de l’Olympia. En 1956, il tourne dans le film Porte des Lilasen 1964 sort l’emblématique« Les Copains d’abord », qui reflète toute une époque. Son travail inlassable sur les mots, son swing que l’on nomme « la pompe » et sa voix rocailleuse qui chante les poètes ou aligne les gaillardises sont devenus de son vivant une institution, célébrée des décennies après sa mort par toute une frange de la chanson française.