Industrie : Les étangs de Lavalduc et de l’Engrenier : un passé industriel complexe

Les bassins de Lavalduc et de l'Engrenier à Fos-sur-Mer attirent l'attention par leur éblouissante couleur rose, mais cette teinte n'est que la pointe de l'iceberg des mystères qui entourent ces étendues d'eau. Depuis l'Antiquité, ces étangs ont joué un rôle singulier dans le développement économique de la région, en particulier en tant que source de sel, une ressource précieuse pour la Provence.

Publié le 07/12/2023 – Mis à jour le 15/12/2023

Au XIXᵉ siècle, les étangs Fosséens ont été le berceau de l’industrie chimique en France. Une usine de soude, essentielle à la fabrication du savon de Marseille, a été érigée près du Plan d’Arren qui sépare les deux bassins. Bien que cette entreprise ait marqué le début d’une exploitation industrielle, elle a laissé derrière elle un héritage regrettable. Le démantèlement de l’usine au début du XXᵉ siècle a laissé un site fortement pollué, notamment en raison des émanations d’acide chlorhydrique provenant de la fabrication de la soude, entraînant la mort de la végétation, des animaux et des poissons.

Le scandale environnemental du XIXᵉ siècle – Les conséquences désastreuses de l’usine ont conduit certains chercheurs à qualifier cet épisode de l’un des plus grands scandales de pollution environnementale du XIXᵉ siècle en Europe, marquant un moment crucial dans l’histoire de la région et du pays. Ces étangs resteront en l’état, abandonné et détruit durant presque 40 ans.

Dans les années 1950, les étangs de Lavalduc et de l’Engrenier prennent une nouvelle importance dans le contexte de la crise énergétique du canal de Suez. La France réalise la nécessité de constituer des réserves d’hydrocarbures pour assurer sa sécurité énergétique. Quatre sociétés pétrolières de la région se regroupent pour développer des capacités de stockage stratégiques, donnant naissance à la société Géosel en 1967.

Le rôle des étangs dans le stockage d’hydrocarbures – Les étangs deviennent des éléments clés du processus de stockage sécurisé des hydrocarbures. Les cavités salines situées sous le massif du Lubéron à Manosque sont remplies de saumure pour éviter tout mélange avec les hydrocarbures. Les étangs abritent les réserves de saumure nécessaires au stockage, conférant à l’eau une teinte rose grâce aux pompes présentes au bord des bassins. Ce système permet de mobiliser les stocks stratégiques en fonction de la demande et en cas de crise d’approvisionnement, comme cela s’est produit en 2022 lors de la guerre en Ukraine.

Les étangs de Lavalduc et de l’Engrenier à Fos-sur-Mer ont traversé les siècles en jouant des rôles divers, de l’extraction du sel à l’industrialisation chimique et au stockage stratégique d’hydrocarbures. Leur histoire complexe témoigne de l’évolution des activités économiques et industrielles à Fos, tout en soulignant l’importance cruciale de ces étendues d’eau dans la sécurité énergétique de la France.